Desconocía que nuestra galaxia es como el Sol de un gigantesco sistema de galaxias. La Vía Láctea está rodeada de galaxias más pequeñas que orbitan alrededor de ella. Un año de una de esas pequeñas galaxias en relación con la Vía Láctea equivale a miles de millones de años de los nuestros. Las galaxias satélites o planetarias son las siguientes:
- Enana de Sagitarius
- Ursa Major II
- Gran Nube de Magallanes
- Pequeña Nube de Magallanes
- Enana de Bootes
- Enana de la Ursa Minor
- Enana del Sculptor
- Enana de Draco
- Enana del Sextans
- Ursa Major I
- Enana de Carina
- Enana de Fornax
Todas fueron descubiertas durante el siglo XX, menos las dos de Magallanes. Aparecen por primera vez mencionadas en un texto escrito por el astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi alrededor del año 964. El libro se titulaba “Libro de las estrellas fijas”. En Europa fue el navegante Magallanes el primero en observarlas durante sus viajes por los océanos, de ahí vienen sus nombres “Nubes de Magallanes”.
Aquí podemos observar el universo en torno a un radio de 500.000 años luz, que es el radio de las galaxias satélite de nuestra Vía Láctea (click para ampliar imagen):
A su vez la Vía Láctea pertenece a un grupo de galaxias llamado Grupo Local. Nuestra galaxia es una de las más grandes de este grupo formado por al menos 45 galaxias y muchas otras que son galaxias enanas. La galaxia más grande es la M31 o Andrómeda con un diámetro 140.000 años luz, la nuestra es la segunda más grande con un diámetro entre 90.000 y 100.000 años luz.
Los científicos han descubierto que dentro de unos 5.000 millones de años se producirá una colisión entre estas dos grandes galaxias que actualmente se acercan a una velocidad de 480.000 Km/h, por ese entonces nuestro Sol estará «finalizando» su vida, le quedarán unos 2.500 millones de años para desaparecer, en ese momento según dicen los expertos el Sol será enviado cuatro veces más lejos del centro de la galaxia de lo que está ahora, para entonces nada vivo quedará sobre la Tierra. Aquí podéis ver una simulación del acontecimiento: